2012年11月30日 星期五

美研究:炙熱水星發現大量冰

科學家今天宣布,他們找到新證據顯示,最靠近太陽的水星擁有大量的冰,這同時透露水是如何來到太陽系內側行星的新資訊。

參與美國國家航空暨太空總署(NASA)研究水星任務的研究員勞倫斯(David Lawrence)說:「新數據顯示,水星極地的水冰如果鋪開來,面積有華盛頓特區這麼大,厚度可能超過3.2公里。」

水星地表大部份溫度極高,但自轉軸心幾乎與太陽平行,也就是說太陽的高熱射線永遠照不到水星極地。

科學家長久以來都假設,這些陰暗的極地地區可能藏有結冰的水和其他有趣物質。

2011年登上水星的太空船「信使號」(Messenger)傳回最新資料,證實超級望遠鏡20年前觀察到的水星亮點都在溫度較低、不受陽光直射的地帶,與科學家認為這些地點可能有冰的假設不謀而合。

在水星最冷的地點,水存在地表上,不過在稍為暖和的地區,冰可能已經融化,且覆蓋著氫濃度較低的深色物質,據信它們是類似焦油或煤炭的有機物。

研究員說,這些深色物質或許是解釋水星為何有水的關鍵。

研究員裴吉(David Paige)解釋,這種深色物質可能是複雜有機化合物的混合體,具有絕緣功用,「彗星和充滿揮發性物質小行星撞擊水星後留下這些混合體」。

他又說,那些彗星和小行星「也可能把水送到太陽系最內側的水星上」。

3篇描述信使號發現的報告今天在雜誌「科學快訊」(Science Express)線上版刊出。

科學家認為水星以前或現在都不適合古生物居住,但在太陽系內側行星發現有機物可助了解地球生命起源,以及生命如何在太陽系以外的行星上演化。